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Coubertin et la renaissance des Jeux
À la fin du XIXe siècle, le sport moderne se développe en Angleterre et dans toute l'Europe. Un jeune aristocrate français a l'idée de faire revivre les Jeux de l'Antiquité, pour en faire une grande fête internationale.
Le projet de Coubertin
Pierre de Coubertin est passionné d'éducation. Il pense que le sport forme le corps et le caractère des jeunes, comme dans les écoles anglaises qu'il a visitées. Il rêve aussi que des rencontres sportives entre nations favorisent la paix. Le 23 juin 1894, lors d'un congrès à la Sorbonne, à Paris, il fait voter le rétablissement des Jeux olympiques. Le Comité international olympique, le CIO, est créé.
Athènes 1896
Les premiers Jeux modernes ont lieu à Athènes, en avril 1896, dans un stade antique restauré en marbre. Environ 240 athlètes, tous des hommes, venus de quatorze pays, y participent. Les vainqueurs reçoivent une médaille d'argent et une branche d'olivier. La grande nouveauté est le marathon, une course d'environ 40 kilomètres inventée en souvenir du messager grec qui aurait couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses. Elle est gagnée par un porteur d'eau grec, Spyridon Louis, qui devient un héros national.
Des débuts difficiles
Les Jeux suivants, à Paris en 1900, sont dispersés sur cinq mois en même temps que l'Exposition universelle, et beaucoup de spectateurs ne savent même pas qu'ils assistent aux Jeux. Des femmes y participent pour la première fois. Peu à peu, les Jeux s'organisent. Les médailles d'or, d'argent et de bronze apparaissent en 1904.
Les symboles olympiques
En 1913, Coubertin dessine les anneaux olympiques : cinq anneaux entrelacés, représentant les cinq continents unis par le sport. Avec le fond blanc, leurs couleurs permettaient de dessiner tous les drapeaux du monde de l'époque. Le drapeau flotte pour la première fois aux Jeux d'Anvers, en 1920. La devise olympique, Citius, Altius, Fortius, « plus vite, plus haut, plus fort », est popularisée par Coubertin. En 1924, il obtient que les Jeux reviennent à Paris, avant de quitter la présidence du CIO.