Les tensions en Europe avant 1914 (1870-1914)
La période 1870-1914 voit s'accumuler en Europe plusieurs facteurs de tension qui rendent un conflit majeur de plus en plus probable : rivalités nationalistes, système d'alliances antagonistes et course aux armements.
Les rivalités nationalistes
La France nourrit depuis 1871 un fort sentiment de revanche lié à l'annexion de l'Alsace-Lorraine par l'Allemagne à l'issue de la guerre franco-prussienne. L'Allemagne, unifiée sous la direction de Bismarck en 1871, cherche à s'affirmer comme première puissance continentale et à se doter d'un empire colonial comparable à celui du Royaume-Uni. Dans les Balkans, les peuples sous domination austro-hongroise (Serbes, Croates, Slovènes) revendiquent leur indépendance nationale, alimentant une instabilité chronique.
Le système d'alliances
L'Europe se divise en deux blocs militaires : la Triple-Alliance (Allemagne, Autriche-Hongrie, Italie) et la Triple-Entente (France, Russie, Royaume-Uni). Ce système d'alliances automatiques transforme tout conflit bilatéral en risque d'embrasement général : si un pays est attaqué, ses alliés sont mécaniquement entraînés dans la guerre.
La course aux armements et la poudrière des Balkans
Chaque grande puissance augmente ses effectifs militaires et ses armements : l'Allemagne développe une flotte de guerre pour rivaliser avec la marine britannique, la France passe le service militaire à trois ans en 1913. Deux guerres des Balkans (1912-1913) ont déjà failli embraser la région. En juin 1914, l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo déclenche la mécanique des alliances et entraîne en quelques semaines toute l'Europe dans la Première Guerre mondiale.