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Présentation de l'Empire mongol
En un peu plus de cinquante ans, un peuple de nomades qui ne comptait sans doute pas plus d'un million de personnes a conquis le plus grand empire d'un seul tenant de toute l'histoire : 24 millions de kilomètres carrés, de la mer du Japon jusqu'aux portes de la Hongrie.
Un monde à cheval
Les Mongols vivent dans les steppes d'Asie centrale, une immense plaine d'herbe où l'agriculture est presque impossible mais où les troupeaux prospèrent. Ils habitent sous la yourte, tente de feutre démontable, et se déplacent au rythme des pâturages. Un enfant monte à cheval avant de savoir bien marcher. Chaque guerrier dispose de plusieurs montures qu'il change en route, ce qui explique leur vitesse de déplacement stupéfiante.
Une organisation, pas seulement des cavaliers
Ce qui fait la différence, ce n'est pas la sauvagerie mais l'organisation. Gengis Khan brise les vieilles loyautés de clan, réorganise son armée en unités de 10, 100, 1 000 et 10 000 hommes, promeut au mérite et non à la naissance, et impose une discipline de fer avec un code de lois, le Yassa.
Deux visages
Les Mongols ont massacré des villes entières, parfois des centaines de milliers de personnes, et détruit des systèmes d'irrigation millénaires. Mais ils ont aussi instauré la Pax Mongolica, une paix commerciale qui a fait circuler marchandises, techniques et idées d'un bout à l'autre de l'Eurasie comme jamais auparavant. Les deux sont vrais en même temps.
Un empire qui se divise
Après la mort de Gengis Khan en 1227, l'empire est partagé entre ses descendants en quatre grands khanats. Ils s'éloignent, adoptent des religions différentes (bouddhisme en Chine, islam en Perse et en Russie) et finissent par se faire la guerre entre eux.