Les Grandes Découvertes

Les Grandes Découvertes (XVe-XVIe siècle)

Aux XVe et XVIe siècles, les Européens, principalement Portugais et Espagnols, explorent méthodiquement les côtes africaines, atteignent l'Asie par mer et abordent l'Amérique. Ces expéditions transforment la cartographie du monde et les équilibres économiques planétaires.

Les progrès de la navigation

Ces explorations reposent sur des avancées techniques décisives. La caravelle, navire léger et maniable, peut naviguer face au vent. La boussole, perfectionnée à partir de la technique chinoise, permet de s'orienter en haute mer. L'astrolabe calcule la position latitudinale par les étoiles. Les cartes marines (portulans) deviennent de plus en plus précises.

Les grandes expéditions

Bartolomeu Dias contourne le cap de Bonne-Espérance en 1488, ouvrant la route maritime vers l'Asie par l'Afrique. Christophe Colomb atteint les Amériques en 1492. Vasco de Gama rejoint l'Inde par la mer en 1498. Magellan et Elcano réalisent le premier tour du monde en 1519-1522. Jacques Cartier explore les côtes du Canada en 1534.

Des conséquences mondiales

Ces explorations bouleversent les équilibres du monde. Les Espagnols et les Portugais construisent de grands empires coloniaux en Amérique, en Afrique et en Asie. La traite atlantique des esclaves se développe pour alimenter en main-d'œuvre les plantations américaines. Les populations amérindiennes subissent un effondrement démographique massif. En retour, l'Europe reçoit de nouveaux aliments (tomate, pomme de terre, maïs, chocolat) qui transforment durablement son alimentation.