Vasco de Gama est le premier à relier l'Europe à l'Inde par la mer. Son voyage change la carte du commerce mondial.
Identité et rôle
Noble portugais et marin expérimenté, il est choisi par le roi Manuel Ier pour mener l'expédition préparée depuis des années à la suite du voyage de Dias.
Période de vie
Il part de Lisbonne le 8 juillet 1497 avec quatre navires et environ 170 hommes, et rentre en 1499 après plus de 40 000 kilomètres, plus que le tour de la Terre. Il retournera deux fois en Inde et y mourra en 1524, comme vice-roi.
Actions majeures
Il s'élance en plein Atlantique en un immense arc de cercle et reste 93 jours sans voir la terre, un record pour l'époque. À Malindi, il embarque un pilote familier de l'océan Indien qui, grâce à la mousson, le mène à Calicut en 23 jours. Sa cargaison d'épices, revendue en Europe, rapporte soixante fois le coût de l'expédition, mais plus de la moitié de ses hommes sont morts, surtout du scorbut.
Influence historique
Le Portugal impose ensuite sa présence par la force : Goa, Malacca, Ormuz. En quelques décennies, il détourne à son profit le commerce des épices qui passait par les Ottomans et Venise. Ses expéditions ultérieures sont marquées par une grande brutalité envers les navires et les ports de l'océan Indien.
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