Ashoka est l'empereur qui, après une guerre effroyable, a publiquement regretté sa victoire et renoncé à la conquête par les armes. C'est un cas unique dans l'histoire ancienne.
Identité et rôle
Petit-fils de Chandragupta, il accède au trône vers -268 après une lutte de succession violente. Il gouverne le plus vaste empire que l'Inde ait connu avant l'époque moderne, de l'Afghanistan au sud du sous-continent.
Période de vie
Il règne près de quarante ans. Sa vie bascule vers -261, à la conquête du Kalinga : d'après ses propres inscriptions, la guerre fait plus de cent mille morts et des dizaines de milliers de déportés.
Actions majeures
Bouleversé, il se convertit au bouddhisme et fait graver ses édits sur des rochers et de hauts piliers de pierre polie, dans les langues locales, partout dans l'empire. Il y ordonne de respecter les animaux, de soigner les malades, de planter des arbres, de creuser des puits et de tolérer toutes les religions. Il envoie des missionnaires jusqu'au Sri Lanka et vers le monde grec.
Influence historique
Il fait du bouddhisme une religion de diffusion mondiale. Le chapiteau aux quatre lions d'un de ses piliers est l'emblème officiel de la République indienne, et la roue qui y figure orne le drapeau indien. Complètement oublié pendant des siècles, il n'a été redécouvert qu'en 1837, quand ses édits ont été déchiffrés.
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