Les guerres de Louis XIV (1667-1714)
Le règne personnel de Louis XIV (1661-1715) est marqué par des guerres quasi continues. Sur cinquante-quatre ans de gouvernement effectif, la France est en guerre pendant trente-trois ans. Louis XIV cherche à agrandir le territoire du royaume, à imposer la prédominance française en Europe et à soutenir les prétentions dynastiques de sa maison.
Les quatre grandes guerres
La guerre de Dévolution (1667-1668) contre l'Espagne permet d'annexer des places fortes en Flandre. La guerre de Hollande (1672-1678) donne à la France la Franche-Comté. La guerre de la Ligue d'Augsbourg (1688-1697) oppose Louis XIV à une coalition européenne large et se termine sans gains territoriaux significatifs, avec de lourdes pertes. La guerre de Succession d'Espagne (1701-1714), la plus coûteuse, est déclenchée pour placer un petit-fils de Louis XIV sur le trône espagnol. Elle se termine par le traité d'Utrecht (1713-1714) qui reconnaît Philippe V comme roi d'Espagne tout en imposant de lourdes concessions territoriales à la France.
Vauban et la défense du territoire
Sébastien Le Prestre de Vauban (1633-1707) est l'ingénieur militaire qui assure la défense du territoire français tout au long du règne. Il construit ou améliore plus de 300 places fortes aux frontières du royaume, selon un système novateur en étoile éliminant les angles morts, et dirige plus de 48 sièges victorieux. Ses fortifications, surnommées la "ceinture de fer", constituent un témoignage exceptionnel de l'architecture militaire : douze d'entre elles sont classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Un bilan épuisant
Les premières guerres enrichissent la France de territoires importants, notamment en Flandre, en Alsace et en Franche-Comté. Mais les dernières guerres, surtout la guerre de Succession d'Espagne, ruinent les finances du royaume. À la mort de Louis XIV en 1715, la France est criblée de dettes et la population, éprouvée par les famines de 1693-1694 et 1709, porte un regard sombre sur un règne qui s'achève dans l'épuisement.