Zheng He commande les plus grandes flottes que le monde ait connues avant le XXe siècle, soixante ans avant les caravelles de Christophe Colomb.
Identité et rôle
Né musulman dans le Yunnan, capturé enfant lors d'une campagne militaire et fait eunuque, il devient le compagnon de confiance du prince qui deviendra l'empereur Yongle. Celui-ci lui confie le commandement de ses expéditions maritimes.
Période de vie
Il mène sept expéditions entre 1405 et 1433. Il meurt probablement au cours de la dernière, sur le chemin du retour, et aurait été immergé en mer.
Actions majeures
Ses flottes comptent jusqu'à 300 navires et 27 000 hommes. Ses plus grands bateaux auraient mesuré plus de cent mètres, quand la Santa Maria de Colomb en fera vingt-cinq. Il atteint le Vietnam, Java, l'Inde, l'Arabie et l'Afrique de l'Est, noue des relations diplomatiques et rapporte à l'empereur des animaux inconnus, dont une girafe prise pour une créature de bon augure.
Influence historique
Après sa mort, la cour arrête brutalement les expéditions, brûle les archives et interdit la construction de grands navires. Soixante ans plus tard, ce sont les Européens qui arrivent en Asie. C'est l'un des grands « et si » de l'histoire mondiale.
En savoir plus sur Wikipédia