Voltaire

Voltaire (François-Marie Arouet, 1694-1778) est l'écrivain et philosophe le plus célèbre du Siècle des Lumières. Polémiste, dramaturge, conteur, historien, il met une production littéraire immense au service de la liberté de penser, de la tolérance et de la justice.

Identité et rôle

Né à Paris en 1694 dans une famille bourgeoise, Voltaire fait des études chez les jésuites puis choisit l'écriture. Son esprit critique et ses satires contre les puissants lui valent d'être emprisonné deux fois à la Bastille (1717-1718 et brièvement en 1726). Exilé en Angleterre de 1726 à 1729, il découvre le régime parlementaire anglais et la philosophie de Locke et Newton. Il s'installe finalement à Ferney, près de Genève, en 1755, d'où il mène ses combats par la correspondance et l'écriture jusqu'à sa mort.

Période de vie

Voltaire effectue un séjour à la cour de Frédéric II de Prusse (1750-1753), mais rompt avec lui. À Ferney, il correspond avec les principaux souverains d'Europe et publie sans relâche. Ses dernières années sont marquées par ses interventions dans plusieurs affaires judiciaires, dont l'affaire Calas (un protestant injustement condamné à mort), pour laquelle il obtient la réhabilitation posthume en 1765. Il meurt à Paris en mai 1778.

Actions majeures

Les Lettres philosophiques (1734) comparent favorablement les libertés anglaises à l'absolutisme français. Candide (1759) dénonce par le récit d'un voyage absurde les horreurs de la guerre, de l'inquisition et de l'esclavage. Le Traité sur la tolérance (1763) plaide pour la liberté de conscience. Le Dictionnaire philosophique (1764) s'attaque aux préjugés et au fanatisme article par article.

Influence historique

Voltaire incarne le modèle de l'intellectuel engagé qui utilise la plume comme arme politique. Transféré au Panthéon en 1791, il reste une figure de référence pour la défense de la liberté d'expression et des droits civils.