Sonni Ali Ber est le conquérant qui transforme la ville de Gao en capitale du plus vaste empire d'Afrique de l'Ouest, le Songhaï.
Identité et rôle
Il monte sur le trône du Songhaï en 1464, à un moment où l'empire du Mali s'affaiblit. Militaire redoutable, il passe la quasi-totalité de son règne en campagne.
Période de vie
Il règne vingt-huit ans et meurt en 1492, l'année même où Christophe Colomb traverse l'Atlantique, probablement noyé lors du passage d'une rivière.
Actions majeures
Il prend Tombouctou en 1468 et Djenné en 1473 après un long siège. Son innovation majeure est militaire : il crée une véritable flotte de guerre de pirogues sur le fleuve Niger, capable de déplacer rapidement des troupes sur des centaines de kilomètres, qu'il combine à une cavalerie lourde.
Influence historique
Les chroniques écrites par les lettrés musulmans de Tombouctou, qu'il avait durement traités, le décrivent comme un tyran ; la tradition orale songhaï, elle, en fait un héros doté de pouvoirs magiques. Deux mémoires opposées pour un même homme, un bon exemple de la prudence nécessaire face aux sources.
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