Léon l'Africain est le voyageur dont le livre a fait connaître l'Afrique du Nord et le Sahel à l'Europe de la Renaissance. Sa vie tient du roman.
Identité et rôle
Né Hassan al-Wazzan à Grenade peu avant la reconquête chrétienne, il grandit à Fès, au Maroc, et devient diplomate au service du sultan. Ses missions le mènent à travers le Sahara jusqu'à Tombouctou et Gao.
Période de vie
Vers 1518, il est capturé en mer par des corsaires siciliens et offert au pape Léon X, qui le remarque, le fait baptiser et lui donne son propre nom. Il vit alors une dizaine d'années en Italie avant, semble-t-il, de repartir en Afrique du Nord.
Actions majeures
Il rédige en italien la Description de l'Afrique, publiée en 1550. Il y décrit les villes, les routes, les marchés, les mœurs, et note que le commerce le plus rentable de Tombouctou est celui des manuscrits. Le livre est traduit dans toute l'Europe et reste pendant plus de trois siècles la principale source occidentale sur ces régions.
Influence historique
Son témoignage est précieux mais doit être lu avec précaution : il écrit de mémoire, pour un public européen, et exagère parfois. Sa vie entre deux mondes, musulman et chrétien, en a fait un personnage fascinant, notamment pour l'écrivain Amin Maalouf.
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