Irène est la première femme à avoir gouverné seule l'Empire byzantin, et elle se fit appeler basileus, empereur, et non impératrice.
Identité et rôle
Orpheline athénienne choisie comme épouse pour le fils de l'empereur, elle devient régente à la mort de son mari en 780, au nom de son fils Constantin VI, âgé de neuf ans.
Période de vie
Elle exerce le pouvoir, comme régente puis seule, pendant plus de vingt ans, jusqu'à ce qu'un coup d'État la renverse en 802. Elle meurt en exil sur l'île de Lesbos l'année suivante.
Actions majeures
En 787, elle convoque le concile de Nicée II, qui rétablit le culte des icônes et met provisoirement fin à l'iconoclasme. En 797, en conflit ouvert avec son fils devenu adulte, elle le fait déposer et aveugler, puis règne en son nom propre. Le fait qu'une femme occupe le trône sert d'argument à Rome pour considérer le trône impérial vacant et couronner Charlemagne empereur en 800.
Influence historique
Elle est vénérée comme sainte par l'Église orthodoxe pour avoir rétabli les images, alors même que son parcours politique fut d'une extrême dureté. Son règne a indirectement provoqué la naissance de l'Empire d'Occident.
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