Constantin XI est le dernier empereur romain. Il meurt les armes à la main sur les murailles de Constantinople, le 29 mai 1453.
Identité et rôle
Il monte sur le trône en 1449 d'un empire réduit à sa capitale et à quelques territoires, appauvri et dépeuplé. Il passe l'essentiel de son règne à chercher des secours en Occident, au prix d'une union religieuse avec Rome que sa population refuse en majorité.
Période de vie
Il ne règne que quatre ans. Au printemps 1453, il dispose d'environ 7 000 défenseurs pour vingt kilomètres de murailles, face aux 80 000 hommes de Mehmed II.
Actions majeures
Il refuse les offres de reddition qui lui auraient laissé la vie sauve et un territoire. Il organise la défense pendant 53 jours, fait boucher les brèches ouvertes par les canons, et combat lui-même. Selon les récits, il ôte ses insignes impériaux avant l'assaut final pour combattre comme un simple soldat ; son corps n'a jamais été identifié.
Influence historique
Sa mort met fin à un État qui remontait sans interruption à la Rome antique. Une légende grecque en fait « l'empereur pétrifié », endormi dans une grotte en attendant de reprendre la ville. Beaucoup d'historiens font de 1453 la fin du Moyen Âge.
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