Bartolomé de Las Casas est le religieux espagnol qui a consacré sa vie à dénoncer les violences de la conquête de l'Amérique, après y avoir lui-même participé.
Identité et rôle
Arrivé jeune à Hispaniola, il devient colon et reçoit des Indiens en « répartition » de travail forcé. Vers 1514, il change radicalement d'avis, rend ses terres, entre chez les dominicains et passe le reste de sa vie à plaider la cause des populations américaines.
Période de vie
Il traverse tout le XVIe siècle de la conquête, effectue une douzaine de traversées de l'Atlantique et devient évêque du Chiapas. Il meurt à quatre-vingt-un ans en Espagne, encore en train d'écrire.
Actions majeures
Il rédige la Très brève relation de la destruction des Indes (1552), réquisitoire terrible qui décrit les massacres avec précision. Il obtient les Lois nouvelles de 1542, qui limitent le travail forcé. En 1550-1551, à Valladolid, il affronte publiquement le juriste Sepúlveda, qui soutenait que les Indiens étaient inférieurs par nature.
Influence historique
Il est l'un des premiers à avoir défendu l'idée que tous les peuples ont les mêmes droits. Son œuvre a aussi servi les rivaux de l'Espagne pour noircir celle-ci, c'est la « légende noire ». Lui-même a un temps proposé d'importer des esclaves africains pour soulager les Indiens, ce qu'il a plus tard reconnu comme une faute grave.
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