Amerigo Vespucci n'a découvert aucun continent, mais il est le premier à avoir compris ce qu'était celui que Colomb avait atteint. C'est pour cela que l'Amérique porte son prénom.
Identité et rôle
Florentin, employé d'une maison de commerce des Médicis à Séville, il participe à l'armement des navires avant de partir lui-même en mer, au service tour à tour de l'Espagne et du Portugal.
Période de vie
Il effectue au moins deux voyages, entre 1499 et 1502, le long des côtes de l'Amérique du Sud, dont il longe une très grande partie. Il finit sa vie comme piloto mayor, pilote en chef chargé de former les navigateurs espagnols.
Actions majeures
Là où Colomb est mort convaincu d'avoir atteint l'Asie, Vespucci constate que ces terres s'étendent bien trop au sud et que la faune, la flore et les habitants ne correspondent à aucune description de l'Asie. Il en conclut qu'il s'agit d'un Mundus Novus, un Nouveau Monde, expression qui donne son titre à une lettre publiée en 1503 et lue dans toute l'Europe.
Influence historique
En 1507, le cartographe allemand Martin Waldseemüller publie une mappemonde où il baptise ces terres « America », en hommage à Amerigo. Le nom s'impose, malgré les protestations tardives des partisans de Colomb.
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