Moctezuma II est le souverain aztèque au pouvoir lors de l'arrivée des Espagnols. Son empire est alors à son apogée, et il s'effondre en deux ans.
Identité et rôle
Élu souverain en 1502 par le conseil des nobles, chez les Aztèques, le pouvoir n'est pas strictement héréditaire —, il est aussi grand prêtre et chef de guerre. Il règne sur Tenochtitlán, ville d'environ 200 000 habitants bâtie sur un lac.
Période de vie
Il règne dix-huit ans. En 1519, Hernán Cortés débarque avec environ 500 hommes ; en 1520, Moctezuma meurt pendant le soulèvement de sa capitale, dans des circonstances contestées : lapidé par sa propre population selon les sources espagnoles, tué par les Espagnols selon les sources indigènes.
Actions majeures
Il étend l'empire et durcit le système des tributs imposés aux peuples soumis, ce qui les rend d'autant plus prêts à s'allier aux nouveaux venus. Face à Cortés, il choisit d'abord de recevoir les Espagnols dans sa capitale plutôt que de les combattre, un pari qui tourne au désastre.
Influence historique
Sa figure est devenue le symbole de la rencontre entre deux mondes. L'idée qu'il aurait pris Cortés pour un dieu est aujourd'hui très discutée par les historiens : elle apparaît surtout dans des textes écrits après la conquête, par les vainqueurs.
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