Henri le Navigateur n'a presque jamais navigué. Son mérite est ailleurs : il a transformé l'exploration en programme méthodique, financé et poursuivi sur plusieurs décennies.
Identité et rôle
Fils du roi du Portugal, il participe en 1415 à la prise de Ceuta, au Maroc, où les Portugais découvrent des entrepôts remplis d'or et d'épices venus du sud du Sahara. La question qui lance tout : et si on allait les chercher directement par la mer ?
Période de vie
Il consacre à ce projet quarante ans, jusqu'à sa mort en 1460. À cette date, les navires portugais ont dépassé la Sierra Leone.
Actions majeures
Il rassemble à Sagres cartographes, astronomes et pilotes, commande des navires, et surtout envoie expédition après expédition, chaque capitaine devant aller un peu plus loin que le précédent et rapporter des relevés précis. Le cap Bojador, réputé infranchissable, est doublé en 1434 au quinzième essai. Il fait aussi archiver et transmettre les cartes.
Influence historique
Sa méthode, continuité, archivage, amélioration progressive des navires, explique l'avance portugaise. Elle a aussi une face sombre : dès les années 1440, ses navires ramènent des captifs africains vendus comme esclaves à Lisbonne, début de la traite atlantique.
En savoir plus sur Wikipédia