Le 11 septembre 2001 et la guerre contre le terrorisme
Le 11 septembre 2001 marque un tournant majeur dans l'histoire contemporaine. Quatre avions de ligne sont détournés simultanément par des membres du réseau terroriste Al-Qaïda. Deux percutent les tours du World Trade Center à New York, un s'écrase sur le Pentagone, le quatrième s'abat en Pennsylvanie après que les passagers ont tenté de reprendre le contrôle. Les deux tours s'effondrent. Le bilan est de 2 977 morts, de plusieurs dizaines de nationalités.
Al-Qaïda et ses motivations
Les attentats ont été planifiés par Al-Qaïda, organisation terroriste dirigée par Oussama ben Laden, réfugié en Afghanistan sous la protection du régime des Talibans. Al-Qaïda mène une guerre contre la présence militaire américaine dans les pays à majorité musulmane et contre les gouvernements qu'elle juge corrompus ou insuffisamment islamiques.
La guerre contre le terrorisme
Le président George W. Bush lance la "guerre contre le terrorisme". L'intervention en Afghanistan (octobre 2001) vise à détruire Al-Qaïda et renverser les Talibans. L'invasion de l'Irak en mars 2003, justifiée par l'accusation de posséder des armes de destruction massive, ne trouve pas ces armes. Elle déstabilise profondément le Moyen-Orient et contribue à l'émergence du groupe État islamique (Daech). Ben Laden est tué au Pakistan en mai 2011.
Des conséquences durables
Les attentats du 11 septembre ont transformé les politiques de sécurité dans le monde entier (contrôles renforcés dans les aéroports, surveillance des communications). Le terrorisme islamiste frappe également d'autres pays, dont la France avec les attentats de janvier et novembre 2015 et de juillet 2016.