Période : La Division de l'Empire Romain
Au IIIe siècle, l'Empire romain est en crise. Trop grand, trop menacé, il finira par se diviser en deux : l'Empire d'Occident et l'Empire d'Orient.
La Crise du IIIe Siècle (235-284)
C'est le chaos ! En 50 ans :
- Plus de 25 empereurs se succèdent (la plupart assassinés)
- Les barbares franchissent les frontières
- Des épidémies ravagent les populations
- L'économie s'effondre, la monnaie perd sa valeur
Dioclétien et la Tétrarchie (284-305)
L'empereur Dioclétien tente de sauver l'Empire en le réorganisant. Il crée la Tétrarchie (gouvernement à quatre) :
- 2 Augustes (empereurs seniors) : un pour l'Orient, un pour l'Occident
- 2 Césars (empereurs juniors) : leurs adjoints et successeurs désignés
Dioclétien renforce aussi l'armée, la bureaucratie et persécute violemment les chrétiens.
Constantin le Grand (306-337)
Constantin réunifie l'Empire sous son autorité. Il prend deux décisions majeures :
- Il autorise le christianisme (313)
- Il fonde une nouvelle capitale à l'Est : Constantinople (actuelle Istanbul), sur le site de l'ancienne Byzance
La Division Définitive (395)
L'empereur Théodose est le dernier à régner sur l'Empire unifié. À sa mort en 395, il partage l'Empire entre ses deux fils :
- Honorius reçoit l'Occident (capitale : Ravenne, puis Rome)
- Arcadius reçoit l'Orient (capitale : Constantinople)
Deux Destins Différents
Les deux empires vont connaître des sorts très différents :
- L'Empire d'Occident, plus pauvre et plus exposé aux invasions, s'effondrera en 476
- L'Empire d'Orient (ou Empire byzantin) survivra encore 1 000 ans, jusqu'en 1453 !
Pourquoi l'Orient a-t-il survécu ?
- Plus riche (commerce avec l'Asie)
- Mieux protégé (Constantinople est quasi imprenable)
- Population plus dense
- Administration plus efficace